Caminando a través de aguas fangosas de inundación que llegan hasta el pecho, cientos de personas avanzan lentamente hacia la seguridad, llevando sus pertenencias en alto para mantenerlas secas.
Al entrar en la ciudad de Feni, en el sureste de Bangladesh, se hace evidente por qué se la describe como el epicentro de una de las peores inundaciones que el país ha experimentado en la memoria reciente. Desde la noche del miércoles, el agua ha inundado 11 distritos, y grandes extensiones de la ciudad, de casi 1,5 millones de personas, ahora están sumergidas.
Bangladesh vive de sus ríos y vías fluviales —su gente depende de esta fuente vital para la pesca y el cultivo de arroz. El país también está familiarizado con las inundaciones y los ciclones, especialmente en los últimos años, ya que los científicos dicen que el cambio climático causado por el hombre exacerba los eventos meteorológicos extremos.
Pero esta inundación los tomó por sorpresa, y la gente aquí culpa a los funcionarios en India.
Docenas de personas que CNN encontró en Feni —que está a solo unos kilómetros de la frontera con India— acusaron a Nueva Delhi de liberar agua desde la presa Dumbur en el vecino estado de Tripura sin previo aviso.
Mientras pasábamos junto a sus hogares, algunas personas gritaban: “Odiamos a India” y “Esta es agua india”.
“Abrieron la compuerta, pero no se dio ninguna información”, dijo Shoriful Islam, de 29 años, un trabajador de TI que regresó a su ciudad natal desde la capital, Dhaka, para ofrecerse como voluntario en los esfuerzos de rescate.
India negó que la liberación de la presa fuera intencionada y dijo que la lluvia excesiva fue un factor, aunque admitió que un corte de energía y una falla en las comunicaciones significaron que no pudieron emitir la advertencia habitual a los vecinos aguas abajo.
“India usó un arma de agua”, dijo Islam. “India está tomando represalias por destruir el último gobierno”.
‘No sé si están vivos’ CNN se unió a dos misiones dirigidas por voluntarios para proporcionar suministros de ayuda y rescatar a personas vulnerables en Feni.
La única forma de entrar o salir de la zona de inundación es en barco; todas las carreteras principales están completamente cortadas para los vehículos, y los esfuerzos de rescate se ven ralentizados por la falta de electricidad y un casi total apagón de comunicaciones en la ciudad.
El ejército y la marina se han movilizado para coordinar las operaciones de socorro, y en los últimos días ha surgido un esfuerzo de voluntariado a nivel nacional, con personas que llegan desde Dhaka y otras partes del país para ayudar en los rescates y en la entrega de ayuda.
Algunos de ellos también están regresando a su ciudad natal para buscar a sus familiares.
El voluntario Abdus Salam, de 35 años, quien generalmente trabaja como profesor de inglés en Dhaka, dijo que 12 miembros de su familia están varados en un área rural a 25 kilómetros del centro de Feni, incluidos sus dos hermanas, hermano y sus hijos.
“No sé si están vivos”, dijo a CNN. “Lloro mucho”.
“No hay electricidad, ni gas, ni internet”, añadió, pidiendo a la comunidad internacional que envíe ayuda.
Casi 5 millones de personas se ven afectadas por las inundaciones en Bangladesh, y al menos 18 personas han muerto, pero se teme que ese número pueda aumentar mucho más a medida que las aguas de la inundación retrocedan.
En la vecina India, las autoridades dicen que al menos 26 personas han muerto y más de 64,000 personas buscan refugio en campamentos de socorro en la región de Tripura.
No es una inundación ordinaria La ira entre las víctimas de las inundaciones en Bangladesh sobre la fuente del agua que inundó sus hogares está en aumento.
Pranay Verma, el alto comisionado de India en Bangladesh, dijo al gobierno interino de Bangladesh que ocurrió una “liberación automática” en la presa debido a los altos niveles de agua, según el secretario de prensa del gobierno interino, Shafiqul Alam.
Pero algunos creen que la política jugó un papel.
“India mostró inhumanidad al abrir la presa sin previo aviso”, dijo Nahid Islam, uno de los dos representantes estudiantiles en el gobierno interino de Bangladesh, encabezado por el laureado con el Premio Nobel de la Paz, Muhammad Yunus.
Hace tres semanas, Bangladesh expulsó a su primer ministro de larga data, Sheikh Hasina, después de que un movimiento de protesta liderado por estudiantes contra las cuotas de empleo se convirtiera en un movimiento nacional para obligarla a dejar el poder cuando ordenó una represión sangrienta, matando a cientos de personas.
Hasina huyó en helicóptero a India el 5 de agosto, después de que decenas de miles de personas marcharan hacia la capital y su residencia. Durante sus 15 años en el poder, Hasina formó fuertes lazos con India y con el primer ministro Narendra Modi, quien ahora está sirviendo un raro tercer mandato.
Después de su destitución, surgieron informes de ataques de represalia contra personas vistas como leales al partido de Hasina, muchos de ellos hindúes, lo que generó una gran preocupación en la vecina India, de mayoría hindú.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de India dijo en un comunicado el jueves que no era “correcto en los hechos” culpar de las inundaciones a la liberación de agua de la presa Dumbur.
Dijo que las inundaciones en Bangladesh se debían “principalmente” al agua que fluía desde grandes áreas de captación en el río Gumti, aguas abajo de la presa.
“Las inundaciones en los ríos comunes entre India y Bangladesh son un problema compartido que causa sufrimientos a personas en ambos lados, y requiere una estrecha cooperación mutua para resolverlas”, dijo el comunicado.
‘Están muy asustados’ A medida que la disputa diplomática se intensifica, los equipos de rescate están trabajando día y noche en la zona de inundación, donde cada operación de rescate es un gran desafío logístico.
Lo que normalmente sería un viaje de cuatro horas desde Dhaka se duplica en las carreteras congestionadas mientras los trabajadores de rescate y los voluntarios intentan acceder a la región inundada desde todo el país. Los barcos son difíciles de conseguir, por lo que muchas familias llegan para recuperar a sus familiares, pero luego no tienen forma de alcanzarlos.
“Estoy indefenso porque no tengo un barco”, dijo Yasin Arafat, de 24 años, que vino desde Dhaka para tratar de llegar a su padre, madre, abuela y hermano menor.
Ha escuchado que hay 35 familias aferradas a un techo en su aldea, incluidas dos mujeres embarazadas. Pero es un viaje de tres horas en barco desde la ciudad y no puede encontrar un barco de rescate que lo lleve allí.
“No tienen agua, ni comida, y están muy asustados”, dijo. “En las últimas 48 horas, no he tenido ninguna noticia”.
Incluso cuando la gente puede conseguir un barco, hay secciones de la ciudad en terrenos más altos, incluida la vía del tren, donde los barcos deben ser llevados manualmente por docenas de voluntarios.
La carretera principal a través de Feni ahora se ha convertido en su principal vía fluvial, y se está utilizando como la ruta central para que las personas lleguen a tierra firme.
Algunas de las personas que pueden salir a pie están caminando a través de agua fangosa que llega a la cintura o al pecho, arriesgándose a enfermedades transmitidas por el agua, serpientes o ahogarse para intentar llegar a un lugar seguro.
Para muchos otros en las partes más profundas de la inundación, es imposible intentar caminar, por lo que están varados en aldeas a varios kilómetros del centro de la ciudad. Incluso el viaje en barco a estas áreas es riesgoso, ya que navegar a través de árboles densos y pantanos puede obstruir el motor o chocar con obstáculos submarinos invisibles en el agua turbia.
Nuestro barco pasa por un edificio gubernamental que se está utilizando como centro de rescate, donde se estima que 500 personas están refugiadas.
Otros edificios de varios pisos, incluidos un hospital inundado y varias escuelas, están siendo utilizados como hogar temporal para aquellos que viven en chozas de una sola planta que ahora están bajo el agua. Están físicamente seguros, pero carecen de alimentos, agua y medicinas.
Peyara Akther, de 36 años, está tratando de rescatar a su hermana Tanzina y a su recién nacido enfermo de las afueras rurales de la ciudad. Dijo que el bebé de un mes no ha comido en los últimos días y necesita ver a un médico.
“Me preocupa que el bebé no lo logre”, dijo Akther a CNN.
Pero después de buscar durante una hora para llegar a la escuela donde cree que su hermana podría estar refugiada, no hay señales de ellos; el apagón de comunicaciones complica aún más los problemas que enfrentan estas operaciones de rescate.
Akther se dirige a casa, con la esperanza de que su hermana haya encontrado otro camino.
Nos dirigimos más al norte con un barco diferente para presenciar la próxima operación de rescate.
Un hombre nacido en Feni que trabaja como guardia de seguridad en un hospital en Qatar voló de regreso a Bangladesh cuando se enteró de lo que estaba sucediendo en su ciudad natal.
Logró conseguir un barco con la esperanza de rescatar a su madre de 55 años y a otros parientes que están varados en su casa de una sola planta en la aldea de Nabupur, a 10 kilómetros de Feni.
“Intentamos llevar comida en botes más pequeños”, dijo a CNN. “Pero tenemos más de 25 personas en la casa de mi madre, incluidos varios niños, que no han comido nada más que arroz y dal durante días”.
Su hermana, que también se unió al esfuerzo de rescate, explicó que su madre “lloraba por teléfono cuando el agua estaba a punto de llegar a su cabeza”.
“Ya no hemos podido comunicarnos con ellos”, dijo. “No sé si están vivos”.
Llegar a la casa de su madre requería encontrar primero un lugar para atracar el bote, luego caminar a través de dos campos inundados, utilizando una cuerda y guiando a los miembros de la familia uno por uno a lo largo del camino resbaladizo.
Finalmente, lograron llegar a la casa, donde su madre, dos de sus tías, un pariente con discapacidad física y varios niños pequeños fueron rescatados y llevados a la seguridad en Feni.
Más tarde, el guardia de seguridad, que no quería ser identificado por su nombre, se mostró visiblemente aliviado después de recibir a su madre y a otros miembros de la familia a salvo.
“Es una bendición”, dijo. “Pero mi corazón está con todas las otras familias que aún necesitan ayuda desesperadamente”.
